메타 설명(Meta Description)
코로나19에 걸리지 않았더라도 뇌가 평균 5.5개월 더 빨리 노화됐다는 연구 결과가 나왔습니다. 팬데믹이 우리 뇌에 어떤 영향을 미쳤는지 자세히 알아봅니다.
뇌, 팬데믹 때문에 더 빨리 늙었다
전 세계를 멈춰 세운 코로나19 팬데믹이 우리의 삶에 남긴 가장 조용하지만 치명적인 흔적 중 하나는 **‘뇌 노화’**였습니다.
영국 노팅엄 대학교 연구진은 996명의 건강한 성인을 대상으로 팬데믹 전후 뇌 MRI 영상을 비교 분석한 결과, 평균 5.5개월 더 빠른 뇌 노화가 확인되었다고 밝혔습니다.
놀라운 점은 코로나19에 감염되지 않은 사람들조차도 뇌 위축, 노화의 징후를 보였다는 사실입니다.
감염이 없어도 뇌에 흔적이 남는다
연구를 이끈 알리-레자 모하마디-네자드 박사는 이렇게 말했습니다.
“코로나에 걸리지 않았는데도 뇌 노화 속도가 의미 있게 빨라졌습니다. 팬데믹 경험 자체가 뇌 건강에 깊은 영향을 미친 것으로 보입니다.”
이 결과는 과학저널 [네이처 커뮤니케이션(Nature Communications)]에 실렸으며, 미국 NBC 등 주요 외신도 이 사실을 집중 보도했습니다.
누가 더 빨리 늙었을까?
팬데믹에 따른 뇌 노화는 특정 집단에서 더 두드러지게 나타났습니다.
- 고령자
- 남성
- 저소득층, 실업자 등 사회경제적 취약 계층
- 기저질환 보유자
특히 남성의 뇌 노화 속도는 여성보다 평균 2.5개월 빨랐으며, 이는 남성이 스트레스에 더 취약할 수 있다는 기존 연구와도 일치합니다.
AI로 측정한 뇌 나이, 팬데믹 이전보다 노화 가속
연구진은 영국 바이오뱅크 데이터에서 1만 5천여 명의 뇌 영상을 분석해 AI 기반 뇌 나이 예측 모델을 만들었습니다.
이를 통해 팬데믹 전후 두 번 MRI를 촬영한 432명과, 팬데믹 이전에만 촬영한 564명을 비교했습니다.
결과는?
- 팬데믹을 겪은 그룹의 뇌 나이가 실제 나이보다 평균 5.5개월 더 많음
- 건강 상태 보정 후에도 여전히 유의미한 차이 존재
감염자 vs 비감염자, 인지 기능 차이는?
한 가지 차이점은 인지 기능 저하였습니다.
- 감염자는 정보 처리 속도, 정신적 유연성 저하 등 인지 기능이 떨어졌고
- 비감염자는 뇌 노화가 있었지만, 인지 기능은 상대적으로 유지
즉, 바이러스 감염은 인지 능력에 직접적인 영향을 줄 수 있지만, 팬데믹 경험 자체만으로도 뇌에 물리적인 영향을 남길 수 있음을 보여주는 연구입니다.
뇌 노화, 되돌릴 수 있을까?
아쉽게도 이번 연구에서는 뇌 노화를 되돌리는 방법에 대한 결론은 나오지 않았습니다. 하지만 기존 뇌신경 연구에 따르면, 다음과 같은 생활 습관이 뇌 건강 유지에 도움이 됩니다.
✅ 뇌 노화를 늦추는 4가지 습관
- 규칙적인 유산소 운동
- 균형 잡힌 식단 – 오메가3, 항산화 식품 등
- 충분한 수면 – 하루 7~8시간
- 스트레스 관리 – 명상, 사회적 교류 등
결론: 감염 여부와 상관없이, 팬데믹은 우리 뇌를 늙게 했다
이번 연구는 우리에게 중요한 경고를 전합니다.
“눈에 보이지 않는 스트레스가 뇌 건강을 위협한다.”
비단 바이러스 감염뿐만 아니라, 고립, 불안, 불확실성, 일상 붕괴 등 팬데믹 경험 자체가 우리 뇌에 물리적 흔적을 남겼다는 점을 기억해야 합니다.
이제는 신체 건강뿐만 아니라, 정신적 회복과 뇌 건강 회복에도 주목할 때입니다.
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